Salut à toutes et à tous,
En vacances en Écosse, un soir, on prépare l’étape du lendemain et on compare les tables des marées de deux villes : Portree, sur l’île de Skye, et Inverness.
120km à vol d’oiseau seulement entre les deux. Et pourtant des marées presque à l’envers l’une de l’autre : marée haute ici quand c’est marée basse là-bas.
Je ne savais pas expliquer, clairement, un tel écart à mes enfants. Car la Lune ne suffit pas. Désolé pour ce mauvais pastiche d’un James Bond.
Pire : je m’étais lancé dans l’explication classique avant de réaliser, à mi-phrase, que mon image à moi aussi était fausse.
La vraie réponse, elle, tient en une phrase : la marée est une vague qui voyage à travers les mers, pas une bosse d’eau accrochée sous la Lune.
⏱️ L’essentiel en 30 secondes
🌊 La marée n’est pas une bosse d’eau qui suit la Lune.
C’est une onde qui voyage à travers les mers ; la Lune donne le rythme, pas l’heure locale.🗺️ Portree et Inverness ne donnent pas sur la même mer.
L’une ouvre sur l’Atlantique par le Minch, l’autre est au fond du Moray Firth, côté mer du Nord.🕰️ D’où cinq à six heures d’écart, au point d’être presque en opposition : mer haute à Portree quand elle est au plus bas à Inverness.
Ce qui suit détaille cela.
1. L’image qu’on a en tête… et qui fausse la compréhension.
On est nombreux à se représenter la même chose : la Lune attire l’eau, une bosse la suit, elle passe devant chez nous, et c’est marée haute. C’est propre, c’est intuitif.
Sauf que si la mer suivait vraiment la Lune ainsi, deux villes d’Écosse aussi proches l’une de l’autre verraient leurs marées monter et descendre quasiment ensemble.
Pourtant, on observe exactement l’inverse.
2. La marée est une onde, pas une bosse
Une image qui peut fonctionner avec des enfants, c’est la balançoire.
La Lune ne transporte pas l’eau : elle la pousse en rythme, environ toutes les 12h25 (c’est d’ailleurs pour cela que les marées se décalent d’environ 50 minutes chaque jour).
Mais la Terre est plus grande qu’une bassine.
À l’échelle du globe, ces oscillations forment d’immenses vagues, longues de centaines de kilomètres, qui balaient chaque bassin marin à plusieurs centaines de km/h au large soit la vitesse d’un tsunami, qui appartient à la même famille d’ondes. Mais ce n’est pas un tsunami, rassurez-vous : c’est la vague qui va vite, pas l’eau. Comme dans une ola, qui file autour du stade alors qu’aucun spectateur ne quitte sa place : chacun se lève et se rassoit, c’est tout. Ici, l’eau monte et descend sur place, et c’est la vague qui court.
Dans une mer presque fermée comme la mer du Nord, cette ola géante tourne même en rond autour de points où la mer ne monte presque pas - la pelouse au centre du stade, qui ne bouge jamais.
Cette ronde ne doit d’ailleurs rien à la direction de la Lune.
Sa traction balaie la planète d’est en ouest et pourtant, dans chaque mer, le sens de circulation de la vague est fixé par la forme du bassin et par la rotation de la Terre.
La Lune donne le tempo ; la Terre qui tourne et la forme des mers donnent le sens ; le chemin donne l’heure.
3. Portree et Inverness : deux mers, deux horloges
Portree, côté ouest, ouvre sur l’Atlantique par le bras de mer du Minch : la vague de marée y arrive presque en ligne droite depuis le large.
Inverness est tapie tout au fond du Moray Firth, un long golfe qui débouche sur la mer du Nord, de l’autre côté du pays. Pour l’atteindre, la même vague doit contourner la pointe nord de l’Écosse, entrer en mer du Nord, puis remonter le golfe jusqu’au bout.
À l’heure où Portree atteint son maximum, Inverness sort tout juste de sa marée basse. Deux villes voisines, deux horloges qui ne sonnent jamais ensemble.
4. Comment je l’ai raconté
Voici ce que j’ai fini par dire aux enfants. Libre à vous de la resservir telle quelle si ça vous chante, et mieux encore, de trouver ce qui fonctionne le mieux pour l’enfant auquel vous vous adressez :
“La Lune ne tire pas une bosse d’eau derrière elle.
Elle pousse les mers en rythme, deux fois par jour, comme on pousse une balançoire.
À chaque fois que la Lune pousse les mers, cela fabrique des vagues géantes qui voyagent à travers les mers.
Et ce qu’on appelle marée haute, c’est simplement le moment où la vague arrive devant chez nous.”
Voilà pourquoi la mer est haute d’un côté pendant qu’elle est basse de l’autre.
La Lune donne le tempo ; les mers (et leurs détroits, golfes, hauts-fonds) fixent l’heure sur chaque côte.
J’espère, cette fois, avoir un peu mieux compris.
À bientôt,
Matthieu
